Lisbonne, entre lumière du Tage et mémoire des collines : voyage au cœur de la ville blanche

Une capitale plus ancienne que Rome

Peu de villes européennes peuvent se targuer d'une histoire aussi longue que celle de Lisbonne. Fondée vers -1200 sous le nom phénicien d'Olissipo, elle figure parmi les plus anciennes cités du continent, précédant même Rome. Les Romains en firent Felicitas Julia, ville prospère de la Lusitanie, avant que Suèves puis Wisigoths ne se succèdent sur ses sept collines. En 711, les Maures s'en emparent et la rebaptisent al-Usbuma, lui laissant en héritage le tracé sinueux de l'Alfama. La reconquête chrétienne de 1147 ouvre une nouvelle page, et Lisbonne devient capitale du royaume vers 1255-1260, remplaçant Coimbra grâce à sa position stratégique sur l'estuaire du Tage.

1755, l'année qui a façonné la ville d'aujourd'hui

Impossible de comprendre Lisbonne sans évoquer le séisme du 1er novembre 1755, suivi d'un tsunami et d'incendies dévastateurs. De ce chaos naît pourtant l'un des projets urbains les plus audacieux de son époque : sous l'impulsion du marquis de Pombal, la Baixa est reconstruite selon un plan en damier, avec des immeubles dits « pombalins », dotés de cages en bois anti-sismiques intégrées aux murs. C'est ce quartier reconstruit, aujourd'hui appelé Baixa Pombalina, qui relie encore la place du Rossio au Terreiro do Paço, face au fleuve.

Sept collines, mille visages

Lisbonne se vit à hauteur d'escalier et de funiculaire. Dans l'Alfama, quartier historique par excellence, les ruelles pavées grimpent entre les maisons colorées jusqu'au Château Saint-Georges, forteresse maure dominant la ville et l'estuaire. C'est ici, dans ces venelles étroites, qu'est né le fado, ce chant urbain mélancolique inscrit au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2011. Porté par une voix seule accompagnée de la guitare portugaise en forme de poire, le fado se laisse encore découvrir dans les tascas de quartier ou au Museu do Fado, premier musée du pays entièrement consacré à ce genre.

Plus à l'ouest, le Bairro Alto s'anime à la tombée de la nuit avec ses bars serrés les uns contre les autres, tandis que le Chiado voisin cultive un art de vivre plus feutré, entre librairies centenaires et cafés historiques autour du Largo do Chiado. À Belém enfin, l'histoire des Grandes Découvertes s'expose à ciel ouvert : le monastère des Jerónimos, chef-d'œuvre manuélin classé UNESCO, a totalisé 870 321 entrées en 2022, tandis que la tour de Belém, elle aussi inscrite au patrimoine mondial depuis 1983, a accueilli 387 379 visiteurs en 2024. Après des travaux de restauration, son accès est désormais limité à 900 personnes par jour pour préserver le monument et réduire les files d'attente.

Les quartiers qui échappent encore à la carte postale

Pour sortir des sentiers les plus fréquentés, direction Marvila et Beato, à l'est de la ville : cet ancien tissu industriel se réinvente avec brasseries artisanales, galeries et ateliers d'artistes. Non loin, la friche reconvertie de LX Factory, à Alcântara, mêle librairies, restaurants et street art, notamment les œuvres marquantes du plasticien Vhils. Les quartiers de Graça et de Mouraria, eux, offrent des belvédères moins bondés que ceux de l'Alfama voisine et une vie de quartier plus authentique, où commerces traditionnels et nouvelles générations cohabitent.

À table : entre pastéis, bacalhau et marchés vivants

La gastronomie lisboète se résume difficilement à une seule spécialité, mais le pastel de nata occupe une place à part. Sa recette, gardée secrète, remonte à 1837 à la Pasteleria de Belém, héritière des pâtisseries autrefois vendues par des moines aux voyageurs. Autour de cette douceur emblématique gravitent le bacalhau décliné sous toutes ses formes, les sardines grillées lors des fêtes de juin, et la ginjinha, liqueur de griotte à savourer dans un petit verre, debout, comme le veut la tradition. Le Mercado da Ribeira, plus ancien marché couvert de la ville inauguré en 1882, s'est transformé en 2014 en food-court géré par Time Out : une adresse conviviale mais très fréquentée, à compléter par une halte dans une tasca de quartier pour une cuisine plus familiale.

Sintra, Cascais et les échappées du week-end

À moins d'une heure de Lisbonne, Sintra et ses palais romantiques, classée au patrimoine culturel de l'humanité, constitue l'excursion la plus demandée depuis la capitale. Vers l'ouest, Cascais et la côte de l'Estoril séduisent avec leur héritage de villégiature royale, tandis que la Costa da Caparica, sur la rive sud du Tage, attire les amateurs de plages accessibles en bus ou en ferry.

Quand partir

Le climat lisboète, doux toute l'année, réserve ses meilleures fenêtres au printemps et à l'automne : entre mars et mai comme entre septembre et novembre, les températures restent agréables sans la chaleur ni l'affluence de l'été. Juin apporte cependant un charme particulier avec les fêtes populaires de Saint-Antoine, sardinades et bals de quartier en tête. Pour qui préfère explorer la ville à son rythme, la période allant de novembre à février permet d'éviter la foule tout en profitant d'un climat encore clément.

Conseils pratiques

• Prévoyez des chaussures confortables : entre pavés glissants et rues en pente, la ville aux sept collines se mérite à pied.
• Le tramway historique n°28 traverse les plus beaux quartiers, mais reste la ligne où l'on recense le plus de vols à la tire de la ville : restez vigilant sur vos affaires.
• Une carte de transport rechargeable permet de combiner métro, tramways, funiculaires et ferrys sur le Tage.
• Comptez trois à cinq jours pour découvrir le centre historique et Belém, en ajoutant une journée si vous souhaitez inclure Sintra.

Une ville en pleine effervescence

Les chiffres confirment l'attrait grandissant de la capitale portugaise : selon l'Institut national de statistique, la ville de Lisbonne a enregistré environ 15,7 millions de nuitées et accueilli 6,7 millions de visiteurs en 2024, dont 5,5 millions de non-résidents. Un engouement à vivre pleinement, à condition de prendre le temps de s'égarer hors des grands axes, là où Lisbonne continue de raconter, quartier après quartier, sa longue histoire tournée vers le fleuve.